In ihrer Kindheit in Seoul waren Nora und Hae Sung unzertrennliche Freunde. Bis Noras Familie nach Toronto auswandert und sich die beiden Zwölfjährigen aus den Augen verlieren. 20 Jahre später beschließt Hae Sung (Teo Yoo) seine Jugendfreundin für ein paar Tage in New York zu besuchen. Nora (Greta Lee) lebt dort als angehende Autorin und ist bereits seit sieben Jahren glücklich mit Arthur (John Magaro) verheiratet. Das Wiedersehen von Nora und Hae Sung konfrontiert die beiden mit ihrer tiefen Verbundenheit, unausweichlichen Fragen nach Liebe, Schicksal und den Entscheidungen, die ein Leben ausmachen.

Mit ihrem Kinodebüt als Regisseurin hat Celine Song ihre eigene Geschichte aufgegriffen. Der Film ist ein psychologisches Kammerspiel, das gänzlich ohne Schlagworte und vermeintlich große Themen auskommt: Weder geht es um Rassismus noch um Migration, nur am Rand um bikulturelle Kommunikation und schon gar nicht um Diversity, auch wenn all diese Themenkomplexe durch die Geschichte hindurchschimmern. Der (schon auf der Berlinale gefeierte) Film erzählt davon, dass es im Leben mehr als eine legitime Sehnsucht geben darf, dass zu einem vollen Leben Zerrissenheit dazugehört – und dass das Leben kein Drehbuch ist, bei dem sich nach klassischen Erzählmustern die Frau irgendwann zwischen zwei Männern entscheiden muss. Der Film stellt eine „Was wäre, wenn“-Frage nach der anderen, ohne auch nur eine einzige an der Wirklichkeit auszutesten. Die Zurückhaltung und Beherrschung der Figuren verhindert Unglück, aber auch Glück. Wohlig warm richtet sich „Past Lives“ in dieser gepflegten Zone verpasster Möglichkeiten ein.